氷河見物のアラスカ航路は毎年５月中旬から９月にかけて４ヶ月運行される。私は今年５月９日、 バンクーバーからリーガル・プリンセス号(７万トン)に乗船し、１６本の氷河が注ぐアラス力氷河湾まで往復７泊８日の旅をした。

出港翌日は一路北上した。船は波静かな内海航路を滑るように進む。一日中船窓から緑の原生林の島々と遠い山々の残雪を見た。

口シア皇帝は１８６７年アラス力を７２０万ドルでアメリ力に売った。後に金鉱が発見され１億５８００万ドルもの金が掘られた。

チャップリンの『黄金狂時代』(１９１５年制作)はその頃のアラス力を舞台にした名作である。

アラス力州都ジュノー(人口３万) も、スキヤグウェー(人口８００)も昔の金鉱町だ。下船して夢と金鉱を運んだ山岳鉄道に乗る。

待望の氷河湾に入る１４日早朝６時に目を覚ます。デッキで寒風に震えていると、制服姿も漂々しい女性パークレンジャーが氷河湾入口のチェックポイントから乗船してきた。客船を一日一隻に入湾制限し、航路案内をするのが任務だ。自然保護のための制限だが、氷河湾入りの権利を争って船会社の間で激戦があるという。

午前９時、湾の最奥部に到着した。３時間停船。旋回して右舷左舷を交互に氷河に向ける。船客は防寒具に身を固めデッキで息を呑む。キヤビンは空っぽになった。

１６本の氷河のうち主要な氷河では、英語の解説が放送される。月に４日しかない晴天に恵まれ、視界は絶好だ。氷河の彼方に純白に輝く山は、滅多に見られない東南アラスカ最高のフェアウェザー峰４６９６メートルに違いない。

もし海に丸太のようなものが見ええたらそれはアザラシだ。何人かが遠い鯨の汐吹きを見た。

大崩落があれば７万トンの船がグラリと揺れるそうだが、中位の崩落でも海面が盛り上がった。

パークレンジャーが配った地図を見ると２００年前の氷河湾は入口まで氷河で被われていて、船が入れなかったことが分かる。氷河期の終了と地球温暖化現象のために氷河は年々後退している。

地球陸地の１０%を覆う氷河が溶ければ、世界の都市の半数が水没する。氷河の前進後退は人間の生活に深く係わっている。

この夜、船長招待のシャンペンウォーターフォールが催された。次の日、風光明媚なバラノフ島のシト力 (人口９０００)に寄港した後、船は一路南下した。航海８日目の１７日午前バンクーバーに帰り、その日のタ方、新しい乗客を乗せて再び出航する。夏の４ヶ月間、乗組員の休日は１日もない。